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El qué dirán
 
 
  
Susana Biro
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Por muy di­ver­sas ra­zo­nes, inte­re­sa a mu­chos la opi­nión que tie­ne el ciu­da­da­no de a pie acer­ca de la cien­cia y de aque­llos que la ha­cen. Prac­ti­can­tes, es­tu­dio­sos y di­vul­ga­do­res de la cien­cia abor­dan la cues­tión de co­no­cer es­tas opi­nio­nes de dis­tin­tas ma­ne­ras. La for­ma más di­rec­ta, por su­pues­to, es en­cues­tar al pú­bli­co, pe­ro es­to no siem­pre es po­si­ble. Por ejem­plo, si se quie­re sa­ber la per­cep­ción que se te­nía de la cien­cia en la se­gun­da mi­tad del si­glo XIX, uno se en­fren­ta a un pú­bli­co más bien si­len­cio­so. Sin te­ner que re­cu­rrir a un mé­dium, los his­to­ria­do­res en­cuen­tran in­ge­nio­sas ma­ne­ras de ha­cer ha­blar a la gen­te de otros tiem­pos. Por ejem­plo, la li­te­ra­tu­ra de ca­da lu­gar y de ca­da mo­men­to re­pre­sen­ta una ven­ta­na a tra­vés de la cual po­de­mos aso­mar­nos pa­ra co­no­cer más acer­ca de la for­ma de pen­sar en un con­tex­to par­ti­cu­lar. Aun­que no hay una gran can­ti­dad de obras li­te­ra­rias que tra­tan temas re­la­cio­na­dos con la cien­cia, son su­fi­cien­tes pa­ra ayu­dar en el di­fí­cil tra­ba­jo de en­cues­tar a los muer­tos so­bre es­tos asun­tos. Sa­be­mos, por ejem­plo, que la fi­lo­so­fía de New­ton cau­só fu­ror en la In­gla­te­rra de la pri­me­ra mi­tad del si­glo XVIII. Tan­to en no­velas co­mo en poe­mas apa­re­cen alu­sio­nes a su per­so­na y a las in­no­va­cio­nes que apor­tó. Los poe­tas in­gle­ses de la épo­ca ala­ba­ron al fa­mo­so per­so­na­je y re­fle­xio­na­ron acer­ca de sus es­tu­dios so­bre la luz y la gra­vi­ta­ción. Po­si­ble­men­te de los más afa­ma­dos ver­sos de en­ton­ces son los de Ale­xan­der Po­pe, “Na­tu­re and Na­tu­re’s laws lay hid in night / God said ‘Let New­ton be!’ and all was light” [la na­tu­ra­le­za y las le­yes de la na­tu­ra­le­za se es­con­dían en la no­che / Dios di­jo de­jen a New­ton ser y todo fue luz].
 
Más de un si­glo des­pués, pe­ro en el mis­mo lu­gar, los te­mas can­den­tes eran Dar­win y su li­bro So­bre el ori­gen de las es­pe­cies. Al mis­mo tiem­po que sus no­ve­do­sas ideas so­bre la evo­lu­ción se dis­cu­tían en­tre es­pe­cia­lis­tas, un pú­bli­co más am­plio in­ten­ta­ba asi­mi­lar­las. Po­si­ble­men­te el ejem­plo más co­no­ci­do de es­te pro­ce­so es aque­lla ca­ri­ca­tu­ra pu­bli­ca­da en la re­vis­ta Punch que mues­tra a Dar­win co­mo un mo­no. Pe­ro el te­ma se co­ló a mu­chos otros es­pa­cios de la cul­tu­ra. La gue­rra de los mun­dos de H. G. Wells tra­ta prin­ci­pal­men­te so­bre la in­va­sión de In­gla­te­rra por unos mar­cia­nos gra­cias a sus im­pre­sio­nan­tes avan­ces tec­no­ló­gi­cos. Sin em­bar­go, al fi­nal los mar­cia­nos son de­rro­ta­dos, no por el hom­bre, si­no por las bac­te­rias. Co­mo és­tas no exis­tían en Mar­te, no te­nían de­fen­sas con­tra ellas.
 
Es­te ti­po de obras tam­bién nos per­mi­te co­no­cer las for­mas en que se per­ci­be la cien­cia en la ac­tua­li­dad. Ha­ce al­gu­nos años, Alex Pas­man, in­ves­ti­ga­dor y pro­fe­sor de ma­te­má­ti­cas en Ca­ro­li­na del Sur, ini­ció una lis­ta de las obras de li­te­ra­tu­ra en las que apa­re­cen las ma­te­má­ti­cas o los ma­te­má­ti­cos. La co­men­zó con Cry­to­no­mi­con —una obra de fic­ción so­bre la Se­gun­da Gue­rra Mun­dial—, de Neal Stephen­son, pues le pa­re­ció que mos­tra­ba de una ma­ne­ra ame­na que las ma­te­má­ti­cas son úti­les y di­ver­ti­das, y es­to es lo que les que­ría mos­trar a sus alum­nos. Con el tiem­po fue en­con­tran­do otras obras co­mo és­ta, pe­ro tam­bién mu­chas en las que se re­tra­ta a los ma­te­má­ti­cos co­mo lo­cos o a las ma­te­má­ti­cas co­mo abu­rri­das. El pro­fe­sor Kas­man uti­li­za es­te se­gun­do ti­po de ejem­plo pa­ra mos­trar a los jó­ve­nes lo que no son las ma­te­má­ti­cas. Creó una pá­gi­na en la red que con­tie­ne más de qui­nien­tos ejem­plos de li­te­ra­tu­ra con ma­te­má­ti­cas, (math.cof­c.e­du­/fa­culty­/kas­man/math­fict/), la cual pue­de con­sul­tar­se de va­rias ma­ne­ras. Re­co­rri­dos en or­den al­fa­bé­ti­co o cro­no­ló­gi­co nos mues­tran la va­rie­dad de au­to­res que han abor­da­do el te­ma, des­de Aris­tó­fa­nes has­ta los ac­tua­les. Una se­pa­ra­ción de las obras por gé­ne­ro mues­tra que pre­do­mi­nan el cuen­to y la no­ve­la. Tam­bién se pue­den ver las obras se­pa­ra­das de acuer­do con la ac­ti­tud acer­ca de las ma­te­má­ti­cas. Apa­re­cen ca­te­go­rías co­mo mu­je­res ma­te­má­ti­cas; ma­te­má­ti­cos vis­tos co­mo ge­nia­les, ma­lé­vo­los o lo­cos; ma­te­má­ti­cas perci­bi­das co­mo di­ver­ti­das o abu­rri­das, úti­les o inú­ti­les. Así, es­ta co­lec­ción de ejem­plos fun­cio­na co­mo una en­cues­ta que arro­ja un pa­no­rama de lo que ha pen­sa­do el pú­bli­co acer­ca de las ma­te­má­ti­cas a tra­vés del tiem­po.
 
Su­sa­na Bi­ro
Di­rec­ción Ge­ne­ral de Di­vul­ga­ción de la Cien­cia
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Biro, Susana. (2005). El qué dirán. Ciencias 78, abril-junio, 46-47. [En línea]

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